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Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  77 lines
  1. BOOKS, Page 81Long HaulBy Paul Gray
  2.  
  3.  
  4.     FIRE DOWN BELOW
  5.     by William Golding
  6.     Farrar, Straus & Giroux; 313 pages; $17.95
  7.  
  8.     The 19th century hero of this seafaring novel finally completes
  9. a laborious journey from England to New South Wales. In -transit,
  10. Edmund Talbot grows weary of "this seemingly endless voyage";
  11. safely ashore at Sydney Cove, he marvels that he has been at sea
  12. for nearly a year. In fact, the trip has taken much longer than
  13. that. William Golding first shoved Talbot off dry land in Rites of
  14. Passage (1980), which went on to win the Booker Prize, Britain's
  15. most coveted award for fiction. After receiving the Nobel Prize for
  16. Literature in 1983, the author got back to Talbot's story in Close
  17. Quarters (1987). Fire Down Below completes Talbot's memoirs and
  18. provides a glimpse of the older man who wrote them. He has
  19. evidently done well for himself: "Only the other day the Prime
  20. Minister himself said, `Talbot, you're becoming a deuced bore about
  21. that voyage of yours.'"
  22.  
  23.     That is too harsh, although this final leg sometimes displays
  24. the enervation of a long haul. When last seen, Talbot was in a
  25. severely damaged and leaky old warship. Now the weather turns
  26. ornery. Talbot mentions this to his new friend, the ship's first
  27. lieutenant Charles Summers, and receives a scary response: "You
  28. have seen nothing yet, Edmund. There is something at the back of
  29. this wind."
  30.  
  31.     But sea changes are only half the story. Talbot himself
  32. continues to undergo mutations. He is no longer the haughty young
  33. gentleman, secure in the protection of an influential godfather,
  34. who set out to take his place on the staff of the Governor of
  35. Australia. Talbot has become aware of suffering -- his own and that
  36. of his fellow passengers, the crew and the poor emigrants huddled
  37. "forrard" in the heaving ship. 
  38.  
  39.     His prejudices are further unsettled by his growing interest
  40. in Aloysius Prettiman, a figure of caricature in the earlier books
  41. but now a man, seriously ill, who attracts Talbot's sympathy.
  42. Prettiman, a political radical, and his new wife are transporting
  43. a printing press with which they hope to stir change in the convict
  44. colony. Talbot reprimands stiffly: "And you, sir, travelling with
  45. the avowed intention of making trouble -- of troubling this
  46. Antipodean society which is created wholly for its own betterment!"
  47. Yet the young Englishman could become dry tinder for Prettiman's
  48. incendiary rhetoric: "Imagine our caravan, we, a fire down below
  49. here -- sparks of the Absolute -- matching the fire up there -- out
  50. there!" 
  51.  
  52.     Talbot is not the only entity who might go up in smoke. There
  53. is a fire down below in the ship as well; red-hot iron bars have
  54. been inserted into the huge block of wood that supports the
  55. wobbling foremast in the hope that the constriction of cooling
  56. metal will stabilize the structure, allowing for more sails and
  57. greater speed. A sluggish progress suddenly becomes a race against
  58. time.
  59.  
  60.     Landfall should provide a relief and a letdown, but Golding
  61. has saved a number of surprises for his bittersweet conclusion.
  62. Among them: Talbot's sense of bereavement at being freed from all
  63. the people with whom he was cooped up on board. He pays a call on
  64. the Prettimans and finds the wife stern. "In fact," she lectures
  65. him, "you should not be here at all." When Talbot tries to
  66. reminisce about the voyage, she stops him: "Do not refine upon its
  67. nature. As I told you, it was not an Odyssey. It is no type,
  68. emblem, metaphor of the human condition. It is, or rather it was,
  69. what it was. A series of events."
  70.  
  71.     That small speech may be Golding's sly response to complaints,
  72. dating back to Lord of the Flies (1954), about his itch to
  73. allegorize. If so, Mrs. Prettiman deserves a hearing but not total
  74. assent. For the Talbot trilogy is both a stirring, sequential
  75. narrative and an image of humanity adrift in tides and time. The
  76. adventures have ended, but their shapes remain, the outlines of
  77. communal Western legends.